No ano de 1956, o circuito de Le Mans, na França, sediava a tradicional corrida de resistência de 24 horas. Com dezenas de carros inscritos, a competição contava com alguns dos mais experientes pilotos do mundo, além de ser uma das mais importantes do calendário automobilístico.
No entanto, na manhã de 11 de junho, um terrível acidente mudaria o rumo da história da corrida e do esporte em geral. Durante as primeiras horas da prova, o piloto britânico Mike Hawthorn perdeu o controle de seu Jaguar D-Type e bateu em um carro que estava à sua frente.
O impacto foi tão forte que o carro de Hawthorn foi lançado para fora da pista e acabou atingindo um grupo de espectadores que assistia à corrida de um local proibido. O resultado foi catastrófico: oito pessoas morreram instantaneamente e outras dezenas ficaram gravemente feridas.
O acidente de 1956 em Le Mans não foi o primeiro a acontecer nas corridas automobilísticas, mas foi um dos mais graves já registrados até então. Além disso, o fato de ter ocorrido diante de um grande número de espectadores, muitos dos quais não estavam em áreas seguras, chamou a atenção do público em geral para os riscos das corridas.
A partir de então, questões relacionadas à segurança das provas se tornaram cada vez mais discutidas, tanto pelos organizadores quanto pelos próprios pilotos. Medidas foram tomadas para aumentar a segurança dos circuitos, dos veículos e dos espectadores, como a instalação de barreiras de proteção, o uso de capacetes e cintos de segurança, entre outras.
O acidente em Le Mans também impactou o esporte em nível internacional. Diversas federações automobilísticas ao redor do mundo passaram a exigir normas mais rigorosas de segurança em suas competições, e muitos países criaram leis que regulamentavam as corridas automobilísticas em seus territórios.
Mais de 60 anos após o ocorrido em Le Mans, a segurança nas corridas automobilísticas ainda é uma questão muito discutida. Certamente, o desastre de 1956 foi um marco importante na evolução das medidas de segurança adotadas nas provas de automobilismo e deixou um legado que é lembrado até hoje.
